朱小宝对朱元璋说。

“爷爷，我知道您想重用北方人，但堵不如疏啊！”

“我觉得可以多录取北方人，但也不能完全不管南方，少录取几个南方人也行，至少让他们知道朝廷没有偏心。”

“您瞧着南方人嘴上不吭声，保不齐心里正憋着劲儿呢！真把人逼急了，抱团取暖的火能烧穿半边天！”

朱元璋盯着孙儿亮晶晶的眼睛，突然笑了起来。

“成成成，将来天下是你的戏台子，你觉得咋唱顺耳就咋来！”

他屈指敲了敲桌案。

“就按八比二的数儿，北边儿取大头，南边儿也给留几个座儿。”

朱小宝悄悄把悬着的心往肚里咽，拱手时袖口都跟着颤。

“皇爷爷这决断，当真是烛照万里！”

“拉倒吧你！”

朱元璋指着他鼻子乐。

“明知道这科场就是盘政治棋，考上的没几个不是棋盘上的子儿。”

他望着窗外渐渐沉下去的日头，声音低了些。

“这世道啊，从来就没真正公平过……”

朱小宝的喉头重重滚了一下。

在这皇权面前，十年寒窗又算得了什么？

一场科举又算得了什么？

不过是龙椅上一句话就能捏碎的泡影。

那些点灯熬油的学子把考场当云梯，却不知帝王朱笔一勾，他们攀了半生的梯子说折就折。

皇权这玩意儿，生来就不带公平秤！

他深深叹了口气，朱元璋冲他摆手道。

“去叫李缘吧，赶紧把下科的事提上日程。”

老爷子又笑道。

“你也别总泡在宫里，抽空回家瞧瞧你媳妇，别让人家说咱老朱家的孙子不懂疼人。”

朱小宝的脸腾地红到了耳根，挠着后脑勺直点头。

“哎，孙儿知道了。”

午膳时，铜锅里的羊肉还冒着热气，可朱元璋只夹了两筷子。

往日里能扒拉三碗饭的老爷子，现在对着满桌膳食就像对着苦药。

朱小宝看在眼里，愁在心里。

他默默把炖得软烂的豆腐往爷爷面前推了推，看着老人鬓角新添的白发，突然想起了汤和说过的话。

“别看老哥哥还能拄着拐杖遛弯，内里的零件早锈透了，指不定哪天就散了架。”

殿外的日头正盛，可朱小宝只觉得脊梁骨窜着凉气。

这万里江山还没捂热，可撑着这片天的人，却在肉眼可见地衰败下去。

午膳后，朱小宝扶着朱元璋躺上床，老人的脊背刚沾上锦缎枕头，喉间就泛起轻微的鼾声。

他替爷爷掖好薄被，轻手轻脚的出了房门。

等他回到谨身殿，李缘已经抱着奏匣在殿内候着了。

“再开夏科的事，得赶紧办。”

朱小宝指尖敲了敲紫檀木案。

“会试结果越快越好，别让外头的人等急了。”

李缘躬身应诺后，便转身离去。

此刻，城南烟雨楼的二楼雅间正吵得掀翻瓦顶。

八仙桌上摆着喝空的酒坛，砚台里的墨汁早干成了碎屑。

“都秋八月了！再不开科，月饼都要沾着愁绪吃了！”

穿青布直裰的书生把茶碗磕在桌上，釉面裂开的纹路像极了他熬红的眼角。

“九年啊！我从弱冠等到而立，头发都熬出白丝了！”

邻座的考生突然压低声音。

“听说这次要偏心北边人，咱南边的怕是要剃光头了。”

话音未落就被人戳了戳胳膊。

“不是说要分南北榜么？”

回答的人把花生壳吐在地上，鞋跟碾出细碎声响。

“等下科？黄花菜都凉透了！”

满屋子目光突然聚向临窗的黄淮，这个浙江来的才子正用指甲刮着杯沿，殿试甲榜第三的朱红榜单仿佛还在眼前晃。

他扯了扯嘴角，露出比哭还难看的笑。

“考是肯定考的，就在这两天。”

众人刚要欢呼，却见他端起酒盏灌了一大口，酒液顺着嘴角淌进青衫。

“可咱南边人想中？难喽！”

“凭啥呀！”

有人把筷子拍得震天响。

“他们北边能闹，咱们南边儿就不能掀桌子了？”

黄淮望着窗外飘落的槐树叶，突然想起春闱放榜那日的漫天柳絮。

那时他还指着榜单对同县举子笑言“必中”，如今却只能在酒气里嚼碎苦涩。

“诸位且瞧瞧，北边是挡鞑子的铁门栓，这些年刀光剑影里，能静心读书的有几个？当年苏州府可是给陈友谅送过粮草的……”

他没说完的话，淹没在突然炸开的脚步声里，店小二扯着嗓子从楼梯口冲上来。

“诸位爷！宫里发榜啦！三日后开科。”