猪油饼，油香随风四散。

陆为民眉头微蹙，像在反复咀嚼一行未写完的句子，惆怅在面上压也压不住。

周梦雨一袭墨青长袍，衣角被风托起，双手插袖，唇畔挂着若有若无的笑。

“瞧瞧。”魏文道朗声一笑，“薛兄你这回，真是杀疯了。”

“我看宁千军都要气吐血了。”

“就是，痛快！瞧把那帮荫生吓得——”

几人言笑嘈嘈，尾音散在树影间。

薛向摆了摆手，淡淡道，“不说我了。孟德兄、为民兄、梦雨兄，三位怕是得再加把劲儿。”

第二场策论试，除了魏文道有八十七分外，其余众人分数都只在七十余分，已逼近落榜边缘。

孟德把最后一口猪油饼咽下，嘴角还亮着油星，咧嘴道，“预料之中，科举考试，层层拔高，本就是优中选优；取中的名额又少，这个分数，我已经很满意了。”

他忽地挺直胸膛，眼里亮出一线光，“薛兄这一仗打得漂亮，倒让我颇受启发。

回去我也要‘磨’上一磨——进衙门、历世事。

到底不经风霜，写不出入骨三分的文章。”

“说得好。”

陆为民接道，“我也这么想，失败不怕，怕的是不知回头检点，大不了明年再考。”

周梦雨耸耸肩，笑意更淡，“都看着我作甚我来参考，原就为个体验。

周某执掌《云间消息》，在迦南郡也算数得着名流了，谁见我不高看一眼

这科考之路，能再往上爬一阶，自是好事；

爬不动，我就歇歇，养足精神再上。

我不急。”

“周兄这份心境，全场堪称第一。”

薛向竖起拇指，笑道，“不过，失望的话别说早了。

还有最后一场试帖诗，诸君未必不能奇峰突起。”

“正是。”

魏文道神色一敛，郑重道，“终究还要全力以赴。

即便不中，只要名次好看些，将来求仕、入公衙，也能多得几分筹码。

诸君，仍当努力。”

…………

夜色渐沉，繁星隐没于云幕。

薛向回到号舍，一筒清水入口，随手取出一块猪油饼，慢慢咀嚼那块已冷却的猪油饼。

水足饼饱，疲惫却如潮水涌来，他躺上石床，沉入梦乡。

棚外的夜风掠过院墙，卷起几片纸屑。

考棚中，依旧灯火未歇。

点点光晕从各个号舍缝隙间透出，映出伏案苦读的身影，或低头默写旧卷，或轻声背诵旧日诗章。

而在监考厅西厢，一间密闭暗室，被推开。

王宗靖身披灰裘，阔步而入。

室内两人，已等候多时。

昏黄的烛火微微跳动，映出沈明周的面孔，细长而削瘦，眉间倦意未散。

他斜倚椅背，手指慢慢转动一支干笔，似在驱赶心头的烦躁。

一旁，徐长缨则正襟危坐，神色沉静如石。

王宗靖眼神沉定，开门见山，“薛向两场总分，稳居首位。

若再拿一场高分，他便要以魁首之名，拿下文试魁首。”

闻言，徐长缨眉梢微挑，却并未言语。

沈明周“啪”地将笔搁在案上，叹息一声，道，“那可是文气大阵下判出的满分，我们还能说什么”

他声音里带着几分压抑的愤懑。

他本无意深陷此局，如今却已进退维谷。

郡考一旦落幕，沧澜学宫岂会轻饶于他

他只能指望王宗靖将他拖出这潭浑水。

此刻虽百般不愿，却也只能随之浮沉。

王宗靖负手踱步，沉吟半圈，停步道：“薛向若成魁首，修行试中便能占尽天时地利。

将来再夺修行试魁首，郡考称雄，我有何面目复见州伯”

他语气虽淡，却透着不容置疑的冷意。

徐长缨仍未出声，眼中却多了几分锐意。

他在等待，等待王宗靖放出底牌。

王宗靖似是察觉，目光扫过他，道，“前事虽未成，但徐兄出力在前，我许下的承诺，自然依旧作数。”

徐长缨缓缓吸了口气，起身微躬，拱手一礼，“谢过王兄。”

王宗靖摆手示意，道，“如今文试只剩最后一场，成败在此一举。

二位若有妙策，不妨直言。

若叫薛向再拔头筹，我在州伯面前失了颜面，又如何为二位运作”

沈明周低声道：“只剩最后一场试帖诗，此试三十分，怕是无力回天。”

王宗靖微微一笑，道，“州伯早有筹谋，当初与沧澜学宫合议出题之时，便将第三场的出题权与评分权，一并要了过来。

如今，这两样权柄，全在我手。”

沈、徐二人闻言，神色皆变。

“若如此，尚