“大人饶命啊！”卫恕的声音带着颤抖与绝望，他脸色惨白，双膝几乎要跪爬到余乐的面前，眼中闪烁着对生的无尽渴望：“我愿意将我所有的财物，统统献给大人，只求大人能高抬贵手，饶我一命。”

然而，余乐却只是阴阴的一笑，言语中充满了嘲讽：“卫恕，你以为这些财物就能换回你的性命吗？真是可笑至极。这些财物原本就属于南桐城的百姓，它们被你巧取豪夺，如今又怎能成为你赎罪的筹码？而且……南桐城的百姓几乎被你屠戮殆尽，我杀了你之后，这些财物自然由我代为保管。你献与不献，这些财物最终都是我的。所以，今日，你必死无疑！”

卫恕闻言，脸色瞬间变得如同死灰，他毫无征兆地突然双手用力一撑，赤裸的身子竟诡异地团成一个肉球，如同一枚蓄势待发的炮弹，猛地向余乐扑去。

余乐见状，眼神中闪过一丝惊讶，身形一晃，如同鬼魅般向一侧移开，轻松地躲过了卫恕的突袭。卫恕扑了个空，摔倒在地，但他并未放弃，而是迅速翻滚起身，双手在地上一撑，再次向余乐扑去，企图以近战肉搏将余乐擒住为质，以保住自己的性命。

余乐冷笑一声，浑身上下真气流转，犹如实质，闪烁着淡淡的光芒。他非但不闪不避，反而主动出击，一拳裹挟着风雷之声，宛如天崩地裂，直捣黄龙般向卫恕轰去。

“砰——”一声震耳欲聋的巨响，余乐的拳头与卫恕的双拳猛然相撞，仿佛两颗星辰的碰撞，激起一圈圈肉眼可见的涟漪。

“喀拉拉——”伴随着一阵清脆的骨骼断裂声，卫恕的双臂如同枯枝般被余乐一拳轰断，他的身体无力地倒在地上，眼神中充满了不甘与绝望，仿佛看到了自己罪恶的终点。

余乐轻蔑地瞥了卫恕一眼，嘴角勾起一抹冷笑，对姚楚凡说道：“姚将军，你动手吧。杀他，怕污了我的刀。”他的声音冰冷而坚定，透露出对卫恕的深深厌恶。

姚楚凡见状，心中对这位都统大人的敬仰之情油然而生，更加看不起卫恕了。他讨好地应了一声，走上前来，手中的长刀闪烁着寒光，仿佛已经迫不及待要结束卫恕的罪恶生命。

“小人遵命，还是小人来动手吧，别污了大人的刀。”姚楚凡的声音中带着一丝谄媚和决绝，他手起刀落，一道银色的光芒划过夜空，卫恕的人头应声而落。

……

“余大人回来了！那个杀人如麻的魔王卫恕，已被余大人亲手枭首，此刻正挂在城楼上示众，你若不信，可亲去城楼一观！”这如春风拂面般的喜讯，迅速在南桐城的每一个角落生根发芽，绽放出希望的花朵。那些侥幸在卫恕的屠刀下逃过一劫，一直藏匿于黑暗中的百姓们，仿佛听到了命运的转折之音，纷纷从各自的避难所中探出头来，脸上洋溢着历经劫难的喜悦与激动，那是对生命的珍视，对未来的无限期盼。

“不仅如此，余大人还告示全城，每一户人家，只要重新登记造册，便能领取十两银子的安家费，还能领到一石粮食，用以重建我们的家园！”这消息如同甘霖降世，滋润着百姓们干涸的心田，让他们的眼中闪烁着不敢置信的光芒。

“真的吗？这简直是天大的好消息！”

“快，回去告诉你爹爹，我们又有希望了！”

他们或三五成群，或扶老携幼，穿梭在狭窄的街巷间，将这喜讯如同接力棒般传递下去，每一个字都充满了力量，每一个眼神都充满了希望。

“娘，咱们还走吗？”

“不走了，南桐城就是我们的家，哪都不去！”

“不是说好要去钱江府投奔舅舅吗？”

“不去了，余大人在这，他就是我们的守护神，我哪都不去，就留在南桐城！”

在南桐城的上空，一股新生的气息悄然弥漫，那是生命在废墟中重新绽放的坚韧与活力，是人们对未来美好生活的无限憧憬与向往。余大人的归来，不仅驱散了笼罩在南桐城上空的阴霾，更在百姓心中种下了希望的种子。

……

“大人，探子急报，南桐城不幸失守。”姜旭匆匆步入宝船，神色凝重地向孟北鸣禀报。

孟北鸣闻言，脸色骤变，心中涌起一股不祥的预感。南桐城的失守，无疑意味着乾军随时可以用那些守城大炮攻击运河上繁忙的商船、漕船乃至水师舰船。乾军攻克南桐城，相当于切断了瓜州的补给线！

他脸上的表情阴晴不定，内心如同翻涌的波涛，难以平息。郑阁老此刻正深陷瓜州战事的泥潭，分身乏术，根本无力分兵夺回南桐城。而自己麾下的水师将士，虽然在水战难逢敌手，炮舰攻击更是所向披靡，但若要他们登陆攻城，却绝非乾军的对手。

若对此坐视不管，瓜州将在不久的将来成为一座孤立无援的孤岛，彻底失去与外界的联系和补给。他内心焦虑如焚，却束手无策，一时想不到办法夺回南桐城。仅仅靠舰炮攻击，只能毁了南桐城，而无法夺取和占领，解决不了根本问题。

更令他忧心的是，大燕水师此刻正被困于运河之上，前方的沉船如同巨