元服仪式，大赦天下，但不赦免被禁锢的“党人”。同年七月，立宋贵人为皇后。

熹平五年（176年），永昌太守曹鸾上书，请求朝廷赦免“党人”。刘宏大怒，将曹鸾下狱拷打而死，再次彻查“党人”，将“党人”的门生故吏、父子兄弟全部免官禁锢。

光和元年（178年），中常侍王甫诬告宋皇后使用巫蛊诅咒皇帝，刘宏信以为真，派人收缴了皇后玺绶，宋皇后在狱中忧愤而死，父兄也一同被诛杀。尚书卢植为“党人”及宋皇后鸣冤，未得到刘宏的回应。

刘宏即位后，鲜卑连年入侵，几乎年年冬天进攻幽州、并州。熹平三年（174年）十二月，鲜卑入侵北地郡，北地太守夏育率军联合匈奴屠各部追击并击败了鲜卑军队。夏育被提拔为护乌桓校尉。

熹平六年（177年），夏育上书，请求征调幽州各郡军队出塞进攻鲜卑。因犯罪被处罚的原护羌校尉田晏也希望出击鲜卑来立功赎罪，于是通过中常侍王甫在朝议中提出此事。

刘宏任命田晏为破鲜卑中郎将，与夏育一起出兵。而当时的大臣大多不同意出兵，于是举行朝议，蔡邕上书劝谏，认为出兵劳民伤财，且鲜卑势大难以战胜，但刘宏没有听从。

八月，派夏育、田晏、臧旻各率一万骑兵，分三路进攻鲜卑。鲜卑首领檀石槐派三部大人分兵迎击，夏育等人大败，军队损失十之七八，三人都仅率几十个骑兵逃回来。

刘宏将三人下狱，后贬为庶人。此后鲜卑仍然连年入侵，直到檀石槐死后，其子和连在一次入侵中被北地郡的百姓射死，鲜卑的势力才衰落下去。

光和元年（178年），刘宏开设西邸，专门负责售卖官爵。根据官位高低，收钱各不相同。所得收入用于西园的建设。

此时宦官王甫、曹节等人弄权，太尉段颎也依附他们，王甫、曹节的父兄子弟担任各级官吏，贪婪残暴，横征暴敛。

司隶校尉阳球当面向刘宏上奏弹劾，并将王甫下狱诛杀。阳球本想继续彻查曹节等人，但宦官先下手为强，入宫向刘宏诋毁阳球。

刘宏将阳球改任为卫尉。阳球之后又与刘郃、陈球、刘纳等人密谋诛杀宦官，事情泄露，刘宏大怒，将他们全部下狱诛杀。宦官的势力又强大了起来。

光和三年（180年），刘宏下令修建罼圭、灵昆苑。司徒杨赐以劳民伤财为由劝谏，刘宏本想答应杨赐，但是侍中任芝、乐松认为没有问题，于是刘宏非常高兴，下令开始修建。

同年十二月，刘宏立何贵人为皇后，同时将她的哥哥颍川太守何进征入朝中担任侍中。何皇后出身南阳郡的屠户人家，因为美貌被选入掖庭，后生下皇子刘辩，故而被立为皇后。

第二年，又追封何皇后的父亲何真为车骑将军、舞阳侯，谥宣德。又在光和六年（183年）封何皇后的母亲为舞阳君。

光和四年（181年）刘宏在后宫建造市场，让宫女们进行各种行商活动，自己也扮作商人参与其中，与宫女饮酒作乐。

刘宏还在西园玩狗，给狗穿上文官的衣服。刘宏还喜好积攒钱财，收集各种奇珍异宝。

每次地方向朝廷进贡，都要先选出一部分珍品，送交皇帝的私人金库“中署”，叫做“导行费”。中常侍吕强劝谏，但刘宏不予理睬。

中平元年（184年）春，太平道巨鹿人张角发动黄巾起义，各地纷纷响应。一时间州郡失守，朝野震动。

三月，刘宏任命河南尹何进为大将军，率领禁卫军驻扎在都亭，拱卫京师，并在洛阳附近的八处关隘设置都尉。

刘宏又在皇甫嵩和吕强的建议下，解除“党人”的禁锢，征调各地精兵征讨黄巾军。

五月，皇甫嵩与朱儁、曹操合兵，在颍川长社击败黄巾军，斩首数万级。六月，南阳太守秦颉击败斩杀宛城黄巾军首领张曼成。

十月，皇甫嵩在广宗与张角弟张梁率领的黄巾军主力对峙，皇甫嵩用计击败了黄巾军，并斩杀了张梁。

十一月，又在曲阳击败斩杀了张角的另一个弟弟张宝。至当年底，在皇甫嵩、卢植、朱儁等人率军征讨下，黄巾起义基本被平定。十二月，刘宏大赦天下，改元中平。

黄巾起义虽然基本被平定，但边疆地区又出现了新的动乱。中平元年（184年）十一月，湟中义从的首领胡人北宫伯玉联合先零羌及枹罕、河关两地盗贼起兵，中平二年（185年），刘宏先后派皇甫嵩和张温率军讨伐北宫伯玉，都没能平定。

中平三年（186年）二月，江夏郡士兵赵慈造反，杀死了南阳太守秦颉，后被荆州刺史王敏平定。

十月，武陵郡的蛮族起兵反抗，被当地的郡兵镇压。十二月，鲜卑族侵入幽州和并州。

中平四年（187年），渔阳人张纯、张举联合乌桓部落首领丘力居，公开反叛汉朝。

十月，长沙人区星反叛，刘宏下诏任命议郎孙坚为长沙太守，率军平定叛乱。

中平五年（188年），在各地动荡的局势下，刘宏接受太常