一切仿佛在按部就班地为那场北苑盛会做准备。

朱瀚坐于王府偏厅，目光沉静，手中却缓缓推着一枚雕花玉棋。

黄祁立在一侧，低声道：“王爷，东宫的人近几日频繁出入礼部，似在调动礼官，欲在北苑盛宴之中，安排一段东宫所主的献艺。”

“嗯。”朱瀚指尖在棋面上轻轻一敲，“太子终于出手了。”

黄祁不解：“王爷不阻止？”

朱瀚微笑，神色悠远：“为何要阻？这次盛会，正该让他试试身手。世人皆道太子空有仁德，手腕不足。若此次能借北苑之机整合世家、展露风采，也未尝不是一剂良方。”

黄祁却低声问道：“若太子真因此得势，那四皇子朱棣……”

朱瀚眼中闪过一抹冷意：“他不会坐视不理。你去吩咐下去，让人盯紧朱棣手下的几位幕僚，尤其是韩昭与程漠，此二人极有可能会在宴会上设局搅乱。”

“属下明白。”

朱瀚抬眼望向窗外天空，阳光落在庭前枫叶上，一如他心中那道光：明朗，却也多荆棘。

与此同时，东宫之内。

朱标披一袭青衫，端坐榻上，面前立着顾清萍与内阁重臣吴琼。

“王爷果真未有阻拦之意？”朱标低声问。

吴琼答道：“属下观王爷行事，实无争权之意。他似是借此宴试探我等布局，也愿观殿下之能。若殿下能在众宾面前稳住局面，王爷便乐得推波助澜。”

顾清萍点头：“王爷虽心机深沉，却从未有过夺嫡之举，殿下若能抓住此机，将原本中立的几位重臣拉拢过来，王爷反而更容易为殿下所用。”

朱标沉吟许久，才缓缓开口：“但四弟朱棣心思最深，一旦见我掌局，必有所动作。”

吴琼低声道：“属下建议，先借文会为引，宴中再设一道‘诗筹夺魁’之局。表面是才子比艺，实则安排几位早已投诚于殿下的士林子弟，暗中引导舆论，为东宫造势。”

朱标面露迟疑：“是否太过张扬？”

顾清萍轻声开口：“张扬不可，但若连舆论都不敢引导，那才是坐等被击。”

朱标握紧手中茶盏，目光逐渐坚定：“好，就依你们所言。但记住——不可伤及王爷颜面，更不能太过逼迫朱棣。”

顾清萍露出一抹赞许的笑：“殿下已越发沉稳。”

三日后，北苑盛会如期而至。

御道两侧红毯铺展，天子赐宴，群臣齐聚。

来自五品以上文臣武将，世家子弟，边镇将领家属，尽数云集。

此番盛会虽由太子主导礼仪，实则却是朱瀚一手勾绘蓝图，调配人员。

朱棣身穿青锦蟒袍，步入正殿，一路所见，皆是文士高谈阔论，琴音袅袅，气氛竟是半分杀气皆无。

“太子殿下果真动了大手笔。”朱棣唇角一勾，“一场盛宴，怕是早布好了棋局。”

身后韩昭凑近道：“殿下，方才看到礼部之人送来数件青玉奖筹，似是用作文会评点。”

朱棣点头：“好。既如此，你让程漠安排‘洛南学派’那几人上场，若他们能引导文士倒向东宫，我们便推他们一把。若不能——就设一局叫他们难堪。”

韩昭低声：“若这局成功？”

朱棣冷冷道：“那东宫将自乱阵脚。”

正殿之中，朱标带着顾清萍缓缓步入，满座文武起身见礼。朱标举杯道：“今岁天下太平，父皇圣躬康泰，得以开此盛宴，实属万幸。”

言罢，一声锣响，文士比艺开始。

前几轮才子皆是些泛泛之辈，直到“洛南学派”代表登场，气氛陡然转烈。他们连连质问太子近年政务未见章法，又讽朝廷文官懈怠，堂下众士纷纷附和，场面一度尴尬。

顾清萍暗皱眉头：“果然是朱棣的安排。”

朱标却不动声色，只缓缓起身，走至高台中央。

“各位所言，不无道理。”他语气温和却带力量，“东宫有失，理应警醒。然今日盛会，是为太平而设，不是论罪之时。若诸位皆为治国才俊，为何不来一场当堂策问，以文折之？”

群士一怔。

高台侧后，一青年文士从人群中出列：“请殿下出题，若答不得，我等即刻退席。”

朱标淡然一笑：“既如此——试问，若北地秋旱，粮不足三旬，当以何策平之？不得用民徭，不得增赋，不得借兵。”

此题一出，全场寂然。青年面色发白，退后两步。

而早已安排好的一位太子麾下幕僚从后方出列，拱手答道：“可调九郡仓储互济，辅以市价调节之法，配合工部漕运改道，不足之地可用官价换商粮，三旬可稳。”

掌声雷动。

朱标乘势而起：“今日之会，不为争功，只愿各位有志之士共策大明昌盛。若欲口诛笔伐，何不建言而非诘问？”

众人齐声应诺。

朱棣面色沉静，握杯之手却轻颤。他低声道：“错算了