东西在激烈碰撞。

最终，钢铁占了上风。

马淳静静看着这个突然看到丈夫去世，却依旧坚强的女人。

内心也被触动。

“进屋……把弟弟妹妹……带进屋去……”女人终于开口。

大儿子泪眼模糊地抬头看她，悲戚而茫然。

“听话！别冻着！”女人的声音拔高了一丝，带着前所未有的严厉。

几个小的被母亲从未有过的语气吓住，抽抽噎噎地停了。

最大男孩似乎意识到什么，艰难地抱起最小的妹妹，又拉着其他弟妹，一步三回头，泣不成声地挪回冰冷的屋里。

哭声小了许多，却更煎熬。

张记的掌柜默默对马淳拱手。

马淳点头。

张记伙计们这才轻车熟路地卸下担架，四人各执白布一角，稳稳地将老李的遗体抬下。

迈过简陋的门槛。

堂屋里，一方铺着旧席子的门板早已备好。

这大约是所有贫苦人家唯一能置办的“停灵”之处。

伙计们将老李的遗体轻轻放上门板。

动作稳定而无声。

如同他们每一次沉默的渡送。

屋里弥漫着一股草药混着久病之人特有的浊气。

里屋传来压抑的、断断续续的咳嗽声。

马淳示意小六和学徒：“去看看老太太。”

一位头发花白、满脸褶子的老妇人，倚靠在里屋炕头。

她身上的旧棉袄打了好几个补丁，但收拾得还算干净。

昏暗的油灯下，她浑浊的眼睛望着堂屋方向，听着孙子孙女们的哭声被儿媳妇强压下去，听着那沉甸甸的脚步声停在堂屋……

老人没有呼天抢地，眼睛直直地盯着黑黢黢的屋顶角落，没了神采。

小六上前，小心翼翼地搭上老妇人的脉搏。

脉搏沉涩微细，有郁结之象。

“师父，老太太这是长久忧思伤脾，加上肝气郁结，气血运行不畅。还有些旧年的风寒痹症。”小六低声回禀。

马淳点头。

走到炕边，温和地看向老人。

“大娘。”他声音放得很轻。

老妇人眼珠微微动了动，迟钝地转向声音来源。

看到马淳一身华贵的衣袍，看到身后跟着的年轻学徒，老人的嘴唇嗫嚅了几下，似乎想说什么，却发不出声。

这时，刚安顿好孩子、眼睛还红肿得像桃子的媳妇端着一碗温水走了进来。

脸上泪痕未干，神情却已带上了持家妇人特有的疲惫与坚韧。

她把水碗轻轻放到炕沿。

对马淳福了一礼：“劳烦大夫救我们家柱子……还让您破费……”

声音带着挥之不去的悲伤，却已尽量平稳。

老太太看到儿媳妇进来，死死抓着单薄的被角，“我……我不能死……”

老人看着儿子媳妇，又像是喃喃自语，“不能死啊……家里这么些张嘴……你一个妇道人家，拉扯五个小的……怎么活……”

她的话像钝刀子，割在自己儿媳的心上，也割在马淳的心上。

“柱子没了，娘不能再连累你……拖累孩子啊……娘得多活几年……哪怕给孩子们缝缝补补……递口水也是好的……”老人的眼泪流得更凶，声音哽咽而断断续续。

“娘！”媳妇一把抓住婆婆冰冷枯瘦的手，用力摇头，眼泪再次控制不住地涌出，“您莫要说这些！您好好活着，就是帮了我和孩子们大忙了！

“您活着，家里就还有老人在！

“孩子们……孩子们心里还有个根！”

媳妇看着婆婆，没有怨怼，只有疲惫深处迸发出的巨大韧性。

接着她低声对婆婆道：“娘，这位就是城里的大夫，国公爷马老爷。我们家柱子临走时，马老爷答应过他，要照顾我们孤儿寡母……”

媳妇的话让老人那双浑浊木然的眼珠，猛地颤动了一下。

难以置信地看向马淳，又颤巍巍地转向儿媳。

“国公爷？……应承……应承了柱子？”她挣扎着似乎想坐起来，又无力地跌回去。

马淳俯身。“大娘，安心养着。我说了，答应过柱子兄弟的。”

“您安心养身子。您的腿脚，我给您看。孩子们读书，衣食，有我。”

浑浊的老泪瞬间从老人深陷的眼窝里涌了出来。

没有哭声，只有眼泪在无声奔流。

那是一种积压太久太久的悲苦，终于寻到了一个微弱的出口。

“以后有马老爷帮衬，咱们娘几个，总能熬出头……柱子走了，可马老爷给担着了，咱们不能辜负了他这份心，更不能让柱子走得不踏实！”

儿媳妇和老太太这才互相看着对方，眼泪双双往下落。

马淳静静看着这一幕。

没有歇斯底里的呼号。