朱幼薇露出满意的笑容。陈寒见状，对周老太爷道：“周老准备得很周全。”

老太爷顿时红光满面，胡子翘得老高。沈掌柜急得直扯周德海的袖子，小声道：“我们苏州准备的场地比这大.”

接风宴持续到掌灯时分。席间商人们争相敬酒，赵知府拦都拦不住。朱幼薇以茶代酒，挨个听过各家的筹备情况。

宴散时，周老太爷带着布商们跪送。朱幼薇临上马车前忽然转身：“三日后在府衙签契约，诸位记得带齐保人。”

这话像火星子掉进油锅，商人们顿时沸腾了。沈掌柜当场跳起来，被周德海一把拽住。老太爷颤声道：“郡主放心，老朽亲自作保！”

回驿馆的路上，陈寒看着窗外热闹的街市，笑道：“这些人比云南商贾还急切。”

朱幼薇靠在车壁上，眉眼间带着倦色：“江南织造根基深，他们更明白工坊的价值。”

驿馆门口早有人候着。杭州来的女官春杏快步迎上：“郡主，房间都收拾妥当了。”

朱幼薇刚进屋，春杏就递上热毛巾：“松江十六家的底细都查过了，周家最厚道，沈家最精明。”

陈寒解下佩刀：“明日我带人去看他们准备的染坊。”

春杏又捧上一叠纸：“这是各家报上来的女工名册，共三百二十人。”

朱幼薇仔细翻看，突然指着一处：“这个叫柳娘的，为何备注‘寡居’？”

春杏低声道：“她丈夫原是织工，去年累死了。留下两个女儿，都才十岁出头。”

朱幼薇沉默片刻，在名册上画了个圈：“明日带她来见我。”

夜深人静时，陈寒发现朱幼薇还坐在灯下看名册。他走过去轻轻抽走册子：“该歇了。”

朱幼薇揉了揉眼睛：“这些女子都不容易。”

陈寒吹灭蜡烛，月光透过窗纱照进来。远处传来更夫的声音，隐约还能听到商人们在酒肆庆祝的喧哗。

松江府的夜，因为他们的到来而格外热闹。

……

晨光微露时，朱幼薇已经起身梳洗。驿馆外传来细碎的脚步声，春杏带着几个杭州来的女官正在清点今日要用的物料。

“郡主，人都到齐了。”春杏轻手轻脚走进来，手里捧着一叠名册，“按您的吩咐，挑了二十个最困难的。”

朱幼薇点点头，将最后一根银簪插好：“带她们去后院吧，别惊动旁人。”

后院天井里，二十来个女子瑟缩着站成一排。她们穿着打补丁的粗布衣裳，手指绞着衣角，眼神飘忽不定。那个叫柳娘的妇人站在最边上，怀里还搂着两个瘦小的女孩。

朱幼薇走到她们面前时，有个胆小的姑娘直接跪下了，额头抵着青石板。

“起来。”朱幼薇伸手扶她，“工坊不兴这套。”

柳娘壮着胆子抬头，正对上朱幼薇的目光。她没想到这位贵人竟如此年轻，眉眼间还带着几分稚气，只是那眼神沉稳得不像这个年纪该有的。

“听说你会纺线？”朱幼薇问。

柳娘慌忙点头：“民妇从小就会，我娘教的。”

“织布呢？”

“会会一点。”柳娘声音越来越小，“就是慢”

朱幼薇转向其他人：“你们呢？可有什么拿手活计？”

女人们你推我搡，最后推出个黄脸妇人：“回贵人的话，我会染布。我爹原是染坊伙计，教过我调色。”

朱幼薇眼睛一亮：“染什么色最拿手？”

“靛蓝。”妇人声音大了些，“能用蓼蓝染出七种深浅。”

春杏在旁边记录，笔尖在纸上沙沙作响。朱幼薇一个个问过去，有人会捻线，有人会绣花，还有个姑娘竟能徒手将棉籽剥得干干净净。

问完话，朱幼薇拍拍手：“现在去工坊试试手艺。”

女人们面面相觑。柳娘鼓起勇气问：“贵人，真.真能用我们？”

“试试才知道。”朱幼薇转身往外走，“跟上。”

临时工坊设在城东一处大院里，周家连夜清空了祖宅的仓库。十台新织机整齐排列，旁边堆着棉纱和染料。

朱幼薇站在门口：“每人选最拿手的活计做给我看。”

女人们战战兢兢地散开。柳娘带着两个女儿走到纺车前，手指发抖地拿起棉条。她深吸一口气，脚踩踏板，纺锤缓缓转动。

春杏凑到朱幼薇耳边：“手法是对的，就是太紧张。”

朱幼薇不语，目光扫过全场。那个会染布的妇人正对着靛蓝缸发愣，手指搅动染液时明显在抖。剥棉籽的姑娘倒是利索，可额头上全是汗。

半个时辰后，朱幼薇叫停了众人。女人们站在织机前，像等待宣判的囚徒。

“柳娘。”朱幼薇突然开口，“你纺的线不均匀。”

柳娘脸色煞白，两个女儿紧紧抱住她的腿。

“但你在踏板节奏不对的情况下，还能保持线不断，说明手上功夫扎实。”朱幼