中掏出一封已经揉皱的奏章草稿。那是他准备弹劾陈寒“动摇国本”的折子，此刻在炭火映照下显得如此可笑。“下官这就焚了它！”
“且慢。”陈寒按住他的手腕，力道不重却不容抗拒。他抽过那封奏章，在众人惊愕的目光中轻轻展平。“留着吧，郑大人。等秋税收上来，您再对照着看看。”他嘴角噙着笑，眼神却锐利如刀，“看看是您笔下的‘祸国纸片’管用，还是户部库房里那些发霉的旧账本实在。”
值班房里静得能听见炭火炸裂的声响。年轻书办突然“扑通”跪下，额头重重磕在青砖上：“下官有罪！上月核验松江账目时，下官还偷偷在‘代金券耗用’项下多记了三成损耗……”他抬起头时，脸上已经糊满了眼泪鼻涕，“可那些‘损耗’的券，其实是被农户拿去换了粮种！如今……如今地里的苗都蹿到膝盖高了！”
王郎中突然剧烈地咳嗽起来。他抖着手从怀里摸出个油纸包，里头是半块已经干硬的炊饼——那是他今早从街边用代金券买的。老人斑驳的手指抚过饼上盖的“九折”红印，忽然老泪纵横：“陈大人，下官那不成器的侄儿……就在您说的那个农具铺子里当伙计。”他哽咽着，“那孩子前日托人捎信，说这个月工钱涨了五成……就因为买犁的人太多，东家给每个伙计都发了红利……”
窗外传来一阵清脆的铃铛声。众人循声望去，只见几个戴红袖标的老妇推着改良垃圾车经过，车斗里分类码放的废纸在阳光下泛着青光——那都是印坏的代金券边角料，如今被净街司回收再造。
郑主事突然觉得呼吸困难。他官袍下的中衣已经被冷汗浸透，三品孔雀补子黏在后背上，像只垂死的鸟。记忆如潮水般涌来：他曾在值房里摔碎茶盏，大骂代金券是“陈寒小儿糊弄圣上的把戏”；他曾在家书中叮嘱族人“万勿收那劳什子纸片”；他甚至偷偷让管家把领到的农具券锁进箱底，生怕沾了晦气……
“下官……下官……”他喉头滚动，忽然转身对着皇宫方向重重跪下，“陛下！老臣……老臣糊涂啊！”花白的头颅磕在青砖上，发出沉闷的声响。