皮的身影悄然退去，消失在浓密的雨雾之中。

一只警醒的猎犬，蓦地从狗窝里钻了出来，警惕地盯着厚重的寨门，似有所惑，吠叫了几声，引来护卫的注视后，便使劲地摇动尾巴，低低的呜嘤着。

——

次日天明，雨后空新，但凉意更甚，预示着冬时的脚步正在慢慢临昌号”的水手们再次对船只进行了一番细致点检，随后，便开始忙碌地做着出发前准备，起航返回启明岛本部。

“平昌号”是一艘排水量一百二十吨的单桅纵帆船，结构相对简单，操作起来也比较……简单，机动性强，非常适合通行于新洲西北密集群岛的海域。

尤其是在顺风航行时，船员只需调整船帆角度，便可借助风力推动船只前行。

不过，在风向多变或逆风航行时，操控难度就显著增加了，水手们需要频繁调整帆索和船舵，利用抢风行驶技巧，努力让船只呈“之”字形前进，对水手的经验和技巧要求极高。

但是，它最大优点就是所需人员较少，非常适合新华这种极度缺乏人手的现状，像“平昌号”这么一艘百余吨大小的单桅纵帆船进行沿海航行时，仅需八九人即可维持基本操作。

其中，船长负责指挥和导航，3-4名水手负责操控船帆和舵，其余人员负责瞭望、船只维护和清理，以及轮班值守等工作。

“起航了！”

随着一声悠长的呼号声，“平昌号”缓缓驶出高平堡略显简陋的码头，湿漉漉的船帆在微风中勉强鼓起。

相较于来时的路程，此番回航无疑是顺风顺水，要不了半个月，便能返回启明岛。

届时，全体船员就将迎来一段惬意的长假，可以跟家人好生相聚一些时日。

期间，最多会跑几趟短途航行，也基本上是在新华湾（今普吉特湾）这片海域“遛一遛”，帮着移民拓殖部拉拉移民，送送物资。

“船长，咱们这艘船也可以算是‘宝船’了。”大副张贵看着舱室内那口箱子，眼里透着一丝热切，“不仅有两千多张优质毛皮，还有这么一箱黄金，价值怕是超过好几万块吧？要是在路上被哪个海盗给劫了，那损失可就大了！”

“呸呸呸……”船长马长顺闻言，没好气地啐了他几口，“狗日的，你就不能盼着咱们一路顺顺利利的返回启明岛？……还他娘的遇到海盗！要是真遇到了，人家第一个就砍你的脑袋！”

“嘿嘿……，说错话了，说错话了！该打，该打！”张贵也自觉失言，伸手轻掌了几下嘴巴，“不过，在这片海域，怕是没有哪个胆大的土人敢来打咱们的主意！要不然，就等着咱们打上门去，灭了他们阖族大小。”

“哼，没人敢来打主意，那是最好不过的。”马长顺拍了拍那口箱子，长长地出了一口气，“咱们出海跑船的，不就是图一个平安顺遂嘛。”

“我只希望我们所有人，还有船上的货物，都能获得妈祖庇佑，全须全尾地返回始兴港（今维多利亚港）。”

——

9月21日，经过两天航行，“平昌号”进抵利津堡（今阿拉斯加亚历山大群岛凯奇坎市）。

甫一到港，便隐然感到一股肃杀的气息，驻守于此的五十余名护卫一个个都表情凝重，而且还不停地往来奔走，将大量火药和军械往两艘小型桨帆船上搬运，一副要干仗的模样。

“这是……怎么了？”马长顺拉着一名护卫，颇为紧张地问道，心中充满了疑惑和不安。

“这不明摆着的吗？”那名护卫横了他一眼，恶声恶气地说道：“咱们这是要跟土人干仗呀！”

“哪里的土人？”

“海达人！”那护卫朝地上吐了一口口水，一脸狰狞，“狗日的，青霭岛（今夏洛特皇后群岛）上的海达人杀了咱们的去收皮毛的伙计，抢了所有的货物！”

“啊！”马长顺闻言，不由大惊，“他们这是……作死吗？”

前几年，不是才出动军队将他们给犁了一遍吗？

怎么，又跳出来作死！？

“哼，谁说不是呀！”那名护卫冷哼一声，“这些海达人向来桀骜不驯，不服王化，经常袭击邻近的其他部落，掠为奴隶，抢夺财物。”

“近年来，咱们向他们发出几次警告，勿要交相互攻，破坏地区秩序。可他们倒好，一直阴奉阳违，背着我们仍旧四下掳掠土人，争夺皮毛资源。”

“更可笑的是，他们还一再要求我们对其加大出售金属铁器，其中包括铁矛、钢刀，甚至火枪之类的攻击性武器。否则，就拒绝向我们提供皮毛和渔获。”

“嘿，他们还真把自己当回事，可以拿捏我们了！”

“……”马长顺听罢，不由微微摇了摇头。

海达人主要散布在青霭群岛上，是天生的航海者，以擅长建造大型战船而出名。

他们所造的战船，长度可达18-24米，宽度约1.5-2米，可容纳40-60人，用于部落冲突和远洋突袭。

他们的船只虽然仍是独