“我要见我爹！我徐家为红袍军出生入死，凭什么！”

“凭你徐家去年吃了五百亩军屯田的空饷。”

青石子不知何时站在了他身后，将一册账本拍在他胸口。

“你爹我刚查了，现在在兰州修城墙，你要不要去陪他？”

徐天麟翻开账本，看到父亲画押的认罪状，突然瘫坐在地。

不只是他一个人在绝望，西安民部官吏之子徐文焕抱着自己的《论语》瑟瑟发抖。

“书扔了。”

洛水路过时瞥了一眼。

“哈密卫的棉花比圣贤书实在。”

“我、我读的是圣人之道……”

他声音有些哆嗦，哪里像个红袍军出身？

“圣人不种地？”

青石子冷笑。

“那你就饿着肚子读吧。”

一阵狂风吹来，书页哗啦啦翻动，最终脱手而去，消失在黄沙中。

这边青石子话音刚刚落下，另一边，掌管工厂区的官吏二代徐玉堂的车队便闹起来了。

“我的妆奁呢？我的绸缎呢？”

他尖叫着推开仆从。

“没有熏香我怎么活？！”

路过的老农忍不住嗤笑。

“公子哥，哈密的风比香炉子够劲！”

当徐玉堂发现连马桶都没带时，终于崩溃大哭。

一个红袍军老兵嫌吵，往他嘴里塞了团棉布。

“省点力气，路上有你哭的。”

围观的人群中，卖炊饼的王老汉张大了嘴。

“老天爷……那些可都是官老爷的命根子啊！”

他身旁的瞎眼李婆婆却笑了。

“好！好！让这些少爷们也尝尝我儿修城墙的苦！”

“这位军爷……魏里长，他到底要做什么？”

问话的是个年迈的老儒生。

士兵咧嘴一笑，露出缺了门牙的嘴：“先生读过《孟子》吧？天将降大任......”

一阵急促的马蹄声打断了对话。

只见一队骑兵飞驰而来，为首的举着黑底红字令旗。

“急令！奴儿干降雪提前，车队改道走河西走廊！”

人群哗然。

这意味着，这些娇生惯养的少爷们，要多走八百里戈壁。

城外秋风依旧，但队列中却有几道挺直的脊梁，与那些哭嚎、绝望的纨绔截然不同。

陈守业站在队伍最前列，粗布衣衫洗得发白，腰间别着一卷《水经注》。

他父亲只是西安府一名小小的河道书吏，因治水有功，主动要求前往，被破格放在此次西行名单。

“守业，你真要去？”

同乡拽住他的袖子。

“哈密那地方，听说一年刮两次风，一次刮半年！”

陈守业笑了笑，拍了拍腰间的水囊。

“我爹说了，河工治的是水，戈壁治的是风沙——都是治，去哪不一样？”

青石子路过检查多看了他一眼。

“识字？”

“识得一些。”

“好。”

青石子从怀中掏出一卷图纸丢给他。

“到了哈密，先学测水。”

陈守业展开一看，是《坎儿井开凿法》，右下角盖着天工院的朱印。

队列中唯一的女子，一身红衣，马尾高束，腰间悬着一把短刀。

“女人也去？”

有人小声嘀咕。

赵红鸢耳尖，回头冷笑。

“里长刚颁布了女子与男子等同之令，瞧不起女子？总比那些哭喊的公子哥强。”

她父亲是红袍军一名百人卫，去年在剿匪时中了埋伏，尸骨无存。

按军规，战殁将士家属可免徭役，但她主动请命西行。

孙明远是这批人里最特别的。

他父亲早亡，母亲靠织布供他读书，本可凭才学考取天工院的技术员，却自愿报名西行。

“读书人，去戈壁能做什么？”

跟着人群送别的一名中年人看着，叹了口气。

孙明远不恼，从行囊里掏出一摞手稿。

“《西域植物考》，我辑录了三百二十种耐旱作物。”

少年眼神灼灼。

“哈密若能引种十之一二，百姓或可少饿死些。”

青石子翻了翻他的笔记，突然道。

“你可知西域最缺什么？”

“水？”

“不，是医。”

青石子指向西方。

“到了库尔勒，去找一个叫曲恩的老军医，他缺个识字的学生。”

另一边则是天工院的官吏之后。

李铁锤人如其名，肩宽背厚，扛着一柄铁匠锤就来了。

“我师父说，西域缺铁匠。”

他嗓门洪亮。