第二天清晨，队伍遭遇了沙暴。

狂风卷着黄沙呼啸而来，能见度不足十步。

刀沐看见红袍军士卒手拉着手组成人墙，将老弱护在中间。

沙粒打在那些年轻士兵的脸上，划出一道道血痕，却没人松手。

沙暴过后，清点人数时发现少了三个尹氏族人，尹天雄的妻弟带着两个儿子逃跑了。

张铁柱面色阴沉地听完报告，只说了一个字。

“追。”

三具尸体在日落前被拖了回来。

负责追击的小队长向张铁柱复命。

“按律处置了。”

张铁柱点头，转向惊恐万分的土司们。

“再有逃跑者，连坐三族。”

思可笃终于崩溃了，他跪在沙地上嚎啕大哭。

“为什么？我们思氏世代忠于朝廷啊！为什么要这样对我们？”

张铁柱蹲下身，平视着这位曾经的土司。

“思家主，你口中的忠是什么？是每年向朝廷纳贡，然后在自己的地盘上作威作福？你治下的百姓过的是什么日子，你自己清楚。”

正在痛哭的思可笃忽然愣住，哑口无言。

队伍继续前行，荒漠渐渐出现零星的绿色。

张铁柱指着远处一片刚刚开垦的田地。

“那里是三个月前来的湖广移民开垦的，现在已经有收成了。”

“里长说了，这里除了要准备种植麦子，这些沙地还适合种植土豆，目前正在培育和适应阶段。”

“土豆的产量很高。”

张铁柱笑着，神色温和。

“要是都种上土豆，地产出的粮食，足够大家吃很久了。”

刀沐顺着他的手指望去，看见田埂上有几个农人正向他挥手。

那些农家汉子的笑容在阳光下显得格外明亮。

当晚扎营时，刀沐鼓起勇气走到正在磨刀的张铁柱身边。

“张......张将军，我能问个问题吗？”

张铁柱抬头，疤痕在火光下显得更加狰狞，眼神却出奇地平和。

“刀小姐请讲。”

“你们......红袍军，为什么能做到这样？”

刀沐斟酌着词句，又像是有些紧张，伸手指着那些百姓和自云南来的族人。

“不抢掠，不欺压，甚至......甚至愿意自己挨饿也要帮助别人。”

“我们不是更像犯人吗？”

张铁柱沉默片刻，从怀中掏出一本破旧的小册子。

“这是里长写的红袍语录，我们红袍军每个人都会背。”

他翻开一页，轻声念道。

“天下非一人之天下，乃百姓之天下，为官者当以民为父母，为民者当以国为家。”

刀沐怔住了。

低头看去，又看到更为简单的白话。

遇到百姓先问好，切记不能凶巴巴......这样简单直白的道理，在她二十年的生命中却从未听那些满口仁义道德的士大夫们说过。

“里长......魏昶君，他真的相信这些？”

她忍不住问。

站在她身后的兄长刀成虎不知道什么时候来了，这个三十岁的汉子冷笑，低声开口。

“相信？谁会相信？惯会收买人心罢了。”

张铁柱的眼神突然变得锐利。

“你可以骂我张铁柱，但不准质疑里长。”

他的声音低沉而坚定，猛的起身，手攥住刀柄。

“里长带着我们这些泥腿子打下这片天地，不是为了当皇帝，是为了让天下百姓都能有尊严地活着。”

“如果不是里长，如果我们现在是大明的军队，是流寇的军队，你们一个也别想活着到甘州！”

刀成虎吓了一跳，额头上冷汗涔涔，咬着牙半晌，终于还是转头离开。

因为他实在不知道怎么反驳。

兄长离开，刀沐并没有跟着离开，反而像是突然明白了什么。

她想起滇南那些衣不蔽体的农奴，想起每年饿死在土司衙门外的饥民，想起自己锦衣玉食却从未正眼看过那些农户的生活。

“到了开荒点，我会教你们种耐旱作物。”

张铁柱的语气缓和下来。

“只要肯干活，三年后你们就能有自己的土地。”

“自己的......土地？”

刀沐不敢相信自己的耳朵，她以为他们是来赎罪的。

“对，自己的土地。”

张铁柱重重点头。

“里长说了，天下田地当归耕者所有，没有谁天生就该做奴隶。”

思可笃不知何时也站在了不远处，听到这话，老土司复杂叹息着。

“这......这是要翻天啊。”

张铁柱站起身，高大的身影在火光中投下长长的影子。

“思家主