不管，只要官差上门，甭管有理没理，横竖都逃不出破财免灾的结果。

想到此处，老掌柜干脆问道：“赖爷，那按照您的意思……”

癞子迫不及待地说：“我也不跟你整那些虚的，你给我拿十块大洋，这事儿我帮你遮过去了。”

老掌柜心肝儿乱颤，忙哭丧着脸说：“赖爷，别介呀，咱有话好商量，我这茶馆一天下来，扣除成本，那也挣不到十块现大洋啊，现在买卖不好干，您……”

“买卖不好干？”癞子瞪眼道，“那你别干不就完了么！”

“我……”

“你什么你？”

癞子说：“老陈，我可告诉你，这钱不是你给我的封口费，而是哥几个帮你平事的辛苦费。你是干买卖的，应该知道这世上有些红眼病，就是看不得别人好，他们要是在背后检举你，你说你亏不亏？”

老掌柜点点头说：“但是这十块现大洋……也有点太多了，赖爷，咱好歹也算认识，看在往日交情的份儿上，您通融通融，给我往下降点成不成？”

“啧，大是大非面前，你跟我谈什么交情？”癞子拿腔拿调地说，“拒收奉票，这叫违抗省府！这钱我也不硬要你的，你不想给就拉倒，回头出了问题，别怪我没事先提醒你！”

说完，叫上弟兄转身就要走。

做买卖的都讲和气，惯于息事宁人，别说地痞无赖过来找茬儿，就算是平常有客官挑理，老掌柜也多半陪上笑脸，能不得罪就不得罪，眼下见此情形，便急忙追上前去。

“赖爷，您留步，要不这么着……”

“别跟我这瞎提建议，十块现大洋，要么现在给钱，要么咱就走着瞧！”

敲诈勒索没有讲价这一说，稍有些让步，在外人看来，就是虚张声势。

癞子别的能耐不见多少，单说这套“业务”，却堪称无师自通，说要十块现大洋，少一分钱都不行。

老掌柜无可奈何，只好咬牙答应道：“我拿钱，我拿！”

癞子等人很满意，晃晃悠悠地又跟老掌柜去柜上取钱，十块银元落入掌心，这钱来得真叫痛快！

拐子忙说：“赖哥，这是门生意啊，咱别在这晃悠了，赶紧去广源钱庄吧？”

癞子却说：“别着急，那铺面还能跑了不成，咱先在周围转一圈儿再说。”

众人嘻嘻哈哈，这就奔着门口去了。

临别之前，还不忘转头提醒老掌柜：“老陈，一码归一码，今儿晚上照例抽红，等着我啊！”

老掌柜陪上笑脸，送走了这几尊瘟神，不由得低声咒骂了两句。

这时候，小伙计凑过来问：“掌柜的，他们是来敲竹杠的？”

老掌柜摆了摆手，叹声道：“知道你还问，干活儿去吧！”

“掌柜的，你跟他们不是有交情么，熟人还这么干呐？”

“有什么交情，交情是相互的，他们跟你称兄道弟，你敢不搭理他们么？”

“可是，你不还认识李三爷么，三爷够意思，要不咱去找他问问，保不齐钱就还回来了呢？”伙计提议。

老掌柜想了想，终究还是放弃了。

“算了吧，我去求李三爷，他倒是肯定能把钱还给我，但问题是他能天天在我这坐着么？”老掌柜说，“阎王好见，小鬼难缠，你今天去找李三爷告状，他们明天就能变着法地找你麻烦，息事宁人吧！”

“这也太欺负人了！”伙计年轻气盛，好打不平，“真想不明白，李三爷好歹也是江家的人，怎么带了这么一帮地痞无赖啊？”

“小点声吧，就你长嘴了？”

老掌柜背着手，快步回到柜台前打起了算盘。

伙计连忙跟过去，追着问道：“掌柜的，难道我说错了？都是江家的弟兄，别人怎么没像他们这样？你看，三爷就从来没为难过咱们！”

“这话说的，李三爷是江家的门里人，平时有饷钱的，能跟他们那些‘在帮’的一样么？”

“那咋了，就算不跟三爷比，江家其他有名有号的弟兄，也从没像他们这样啊！”

“你也说了，那是有名有号的弟兄，他们都是从‘在帮’里一层层选出来的、能耐拔尖儿的人，平时也不少挣，兜里有钱，当然懒得干这些下作勾当了。”

老掌柜经过见过，对江湖门道了解很深。

事实上，江家的“响子”始终维持在五十人左右，他们吃的几乎是铁杆儿庄稼，平时啥都不用干，江家月月就给饷钱，而且还不少，这在古时候算得上是“养廉银”。

大家手里宽裕，不缺钱花，自然凡事就讲名声、讲道义，也懒得再去当下三滥。

可江家的“在帮”却多如牛毛，有些亲近的，就在场子里做事；有些疏远的，分散在各行各业，劳工、小贩、生意人、甚至是衙门老柴。

这些人投靠江家，是为了不受欺负，平时都有本职工作，干多少挣多少，江家并不白养他们，行事作风也显得良莠不齐。

老掌柜摇