十年树皮，你叫忠？

你叫罪！”

朱鲔跪抱母腿，嚎啕：

“娘——儿子懂了！”

灯火摇曳，照见母子泪湿衣襟，像给“忠臣”二字重新上漆。

四更，朱鲔重新展白帛，提笔，却写：

“臣朱鲔，顿首顿首，死罪死罪。

愿以洛阳及残生，换万户炊烟。

开门之责，臣独任之；

弑主之骂，臣独当之。

愿使百姓知，忠臣亦可开门迎活路。”

写罢，他盖私印，咬指按血，双手捧卷，如捧千钧。

窗外，第一缕晨光透云，照在他血迹未干的指尖，像给旧世界点了个朱砂痣。

朱鲔推开窗，远处汉营旗帜猎猎，近处百姓又开始排队领树皮。

他轻声道：

“再撑一日，一日就好。”

回身，把佩剑挂壁，剑身映出他红肿的眼，却不再见绝望。

他吩咐李乐：

“去，请汉营使者——

就说，朱鲔愿降，但有三问，要问冯将军。”

李乐领命，脚步带风。

朱鲔抬头，深吸一口雨后潮气：

“忠臣泪，已流干；

接下来，换百姓笑。”

晨光照处，墙角的铁甲水珠点点滚落，像给旧忠魂，落下最后一场默哀的雨。

朱鲔虽然动了降念，但“忠臣三问”尚未出口，洛阳名义上仍归更始。

死牢深处，李轶却先坐不住了。

“老子不能等祭旗！”

他掰着手指头算日子：

-今天六月十五，朱鲔说“明日祭旗”；

-按惯例，祭旗前一夜要“净囚”，也就是给他一顿饱饭、一刀剃头、一盆洗脚水——然后人头落地。

李轶越想越凉，连夜把唯一信得过的“舅表弟”刘三弄进牢墙裂缝，咬耳朵：

“去！逃出城，找冯异，就说我愿意‘互不侵犯’，只要他缓兵三日，让我喘口气，条件任开！”

为表诚意，他撕下白裤腰，写血书：

“轶愿让出洛阳南市、西仓，兵不血刃，只求全身而退。”