当亲兵们扛出二十坛贴着\"贡酒\"封条的陶瓮时，老司仓突然跪地痛哭——这些是去年李育强征的\"劳军酒\"，实则是掺了蒙汗药的马尿。

李育的行辕突然乱作一团。

\"报——窦融的府兵往水井里投毒！\"

\"报——粮仓起火了！\"

\"报——西城门守军哗变！\"

李育的胖脸涨成猪肝色，腰带不知何时已经崩断，白花花的肚皮露在外面直颤：\"反了！都反了！\"他突然揪住报信兵的衣领，\"去！把地牢里那些窦氏族人的耳朵都割下来，给窦融送去！\"

幕僚们终于忍无可忍。那个被砸伤脚的参军突然拔剑：\"大人！您这是要逼窦融拼命啊！\"

\"锵\"的一声，李育的佩剑出鞘三寸又卡住了——太久没用，剑鞘都生了锈。他气得把剑连鞘砸向参军：\"滚！都滚！老子有三千精兵...\"

话音未落，城外突然响起震天动地的战鼓声。李育一个趔趄坐倒在地，压碎了两只青瓷花瓶。

窦融的三百死士如同水银泻地般渗入城中。他们化装成卖柴的、送菜的，甚至还有几个扮作哭丧的——棺材里藏满了兵刃。那个独臂老兵就躺在棺材里，用牙咬着火折子。

当第一支火箭射入李育的亲兵营时，窦融亲自撞响了衙门口的登闻鼓。鼓声震得屋檐上的麻雀扑棱棱乱飞，也震醒了被囚的窦氏族人。他们砸碎陶碗当武器，从内部接应攻城部队。

李育听到喊杀声时，正躲在床底下数金锭。突然\"轰\"的一声，房门被撞开，他肥胖的身躯卡在床架间进退不得，活像只被翻过面的乌龟。

窦融踏进行辕时，李育刚被亲兵从床底拖出来。这个昔日的\"大司马\"冠冕歪斜，裤裆湿了一大片，怀里还死死抱着个鎏金马桶。

\"窦...窦兄...\"李育的金牙在打颤，\"我有钱！洛阳三处宅院，邯郸五间铺面...都...都给你！\"

窦融慢慢蹲下身，从袖中取出那只虎头鞋，轻轻放在鎏金马桶上：\"李大人，您看这鞋...合脚吗？\"

院外，被解救的窦氏族人正帮着扑灭粮仓大火。火光映红了半边天空，也照亮了窦融腰间新别的刘秀军令牌——那上面\"锄强扶弱\"四个字，正在火光中熠熠生辉。

当第一缕阳光照进巨鹿城时，李育被捆成粽子扔在马背上。窦融的伤口还在渗血，却执意亲自押送。

\"大人...\"亲兵捧着那只小鞋欲言又止。

窦融轻轻接过，别在腰间：\"走吧，让刘将军...给天下人一个交代。\"

马蹄声远去，井台边的血迹渐渐干涸，凝成暗红色的花。

刘秀沉默良久，突然解下自己的披风裹在窦融身上：\"传令——李育明日凌迟。\"顿了顿又道，\"窦太守升任冀州刺史，负责抚恤战乱百姓。\"

邓禹小声提醒：\"主公，这不合朝廷...\"

\"去他娘的朝廷！\"刘秀突然爆了粗口，把众将吓了一跳。他深吸一口气平复情绪：\"缴获箱里的财物，半数用于安置流民。\"

吴汉突然发现，自己那金镯子不知何时又回到了箱子里，

帐外，谢躬的部下又在抢掠百姓，嬉笑声隐约可闻。刘秀望着西南角的火光，轻声对邓禹道：\"记下来——等收拾完王郎残部，下一个就是...\"

邓禹的笔尖在竹简上狠狠一顿，墨迹晕染成锋利的剑形。

邓禹和刘秀在刘秀书房喝茶，两人谈论起来当下形势。

刘秀的书房里，一盏油灯摇曳着昏黄的光。邓禹皱着眉头抿了一口茶，顿时五官皱成一团：\"这茶...莫不是从谢躬茅房里捞出来的？\"

\"特意托人从长安带来的贡茶，\"刘秀晃着茶杯轻笑，\"和谢尚书每日喝的一模一样。\"

邓禹突然正色：\"文叔，你可知道这茶为何如此难喝？\"不等回答便自问自答：\"因为长安那位，根本不懂茶道。\"

邓禹从袖中取出一卷斑驳的羊皮地图，在案几上铺开。地图上密密麻麻标注着各方势力：北有铜马、南有青犊、东有赤眉残部，西边还有尤来军虎视眈眈。