当他们目睹大将军宇文恪派遣的劝降使者被燕军残忍地枭首示众，那颗血淋淋的头颅在城头上随风摇曳，那触目惊心的惨状令他们不忍直视，心中不禁涌起一股难以言喻的悲凉。

“唉，”皇甫瑞长叹一声，语气中满是感慨，“真没想到燕朝的覆灭竟会如此迅速，简直令人难以置信。大厦将倾，独木难撑，郑大人啊郑大人，你这是何苦要如此执着呢？”

余乐面无表情，但双目清亮：“千里之堤毁于蚁穴，郑大人难以力挽逛澜。但他的坚持与忠诚，却令我深感敬佩。”

皇甫瑞目光深邃，声音中带着一丝痛心疾首：“真正毁掉燕朝的，不是外患，而是内忧。孙宪、刘敏、李传庭这些贼寇，他们四处煽风点火，如同蝗虫过境，所到之处，民心动摇，秩序崩塌。他们利用民众的不满与绝望，蛊惑人心，将一把把愤怒的火焰洒向燕朝的每一个角落。使各地虎贲军疲于奔命，耗尽朝廷的钱粮和军备，才得以让乾朝趁机崛起。这些贼寇，才是将燕朝推向深渊的真正黑手。”

“请问皇甫将军。”

余乐眉头微蹙，眼神中透露出不解与探寻，“听闻孙宪、刘敏、李传庭等人，昔日亦曾是燕朝之旧吏，缘何竟会如此不遗余力地与朝廷为敌呢？”

“欲反叛朝廷，何患无辞？”皇甫嵩轻轻皱眉，声音中透露出淡淡的不屑与深沉的无奈，“说到底，还不是被那利欲之心蒙蔽了双眼。自古以来，权力和财富的诱惑又有几人能真正抵挡？那些所谓的贼寇，往往心怀叵测，只是在静待一个合适的时机罢了。孙宪、刘敏、李传庭之辈，便是此类。他们或因对朝廷政策心生不满，或因个人恩怨情仇难以释怀，便肆意挑拨民众情绪，制造事端，妄图颠覆朝纲，以满足自己那膨胀的私欲。试问，这样的人，又如何能真心实意地为国家和百姓的福祉着想呢？”

皇甫瑞停顿了一下，继续说道：“孙宪在被我们击败后，退守至陇川府，竟胆敢自封为唐贤王，妄图延续其反叛之梦。刘敏则如丧家之犬，流窜至巴川府，自称汉王，继续其祸乱天下的勾当。至于李传庭，亦是逃至霞秀府，自封楚王，企图割据一方。估计待瓜州之战尘埃落定，皇上便会颁发圣旨，调集大军，誓要将这些贼寇一网打尽，还天下一个太平。”

“哦？皇甫将军为何对此事如此笃定？”余乐好奇地挑眉问道，眼中闪烁着对皇甫瑞坚定信念的好奇与不解。

皇甫瑞神色凝重，缓缓言道：“若任由这些贼寇势力坐大，乾朝亦将面临国力耗尽之危，重蹈燕朝覆辙，此非我愿，亦非国之福祉。”

余乐闻言，若有所思地点点头，赞许道：“看来，皇甫将军心中早有筹谋，准备周全。”

“皇上定会将军力巧妙分配，”皇甫瑞继续分析道：“一部镇守要害之地，确保后方安稳；一部全力剿灭孙宪、刘敏、李传庭等贼寇，以绝后患；再一部则负责肃清燕朝余孽，彻底根除隐患。”

余乐听后，眼中闪过一抹敬佩之色，由衷赞叹道：“皇甫将军真是未雨绸缪，深谋远虑，晚辈今日受益匪浅，真乃胜读十年书也！”

“你天资聪颖，计谋层出不穷，实乃带兵打仗的上乘之选。加之身为德庆驸马、皇上的亲舅子，身份尊贵。你我二人又都算得上是燕朝的老将，如今在乾朝同朝为官，日后自当相互扶持，共谋大业。本将……”皇甫瑞言辞恳切，眼中流露出对余乐的欣赏与期待。

余乐连忙谦逊地回应：“皇甫将军言重了，您是军中德高望重的前辈，余乐不过是机缘巧合之下，得蒙皇上厚爱。日后还需将军多多指点提携，余乐定当铭记于心。”

皇甫瑞闻言，嘴角勾起一抹不易察觉的微笑，眼神中多了一丝窃喜，似乎对余乐的谦逊态度颇为满意，有意无意地说道：“那就好，以后我们多多来往，共同为乾朝效力。”

余乐似乎察觉到了皇甫瑞话中的深意，却不动声色地转移话题道：“孟将军伤势如何？”

皇甫瑞面色微沉，但随即又恢复了常态：“虽负重伤，但所幸没有伤及要害。孟将军乃是将门虎子，假以时日，必能重新上马杀敌，再立战功。”

余乐点了点头，转而问道：“可喜可贺。我听说孟将军家中有一女，不知道有无选配人家？”

皇甫瑞闻言，眼神猛然一瞥，精光四射，玩味地问道：“余将军难道对孟将军的女儿有兴趣？”

余乐连忙摆手澄清：“哦，您误会了。我绿水军有一参将姓周名通，也是孟将军的故人。他对孟将军的女儿心仪已久，故而托我代为询问。周通屡立战功，已经升为参将，与孟家小姐也算是门当户对。”

皇甫瑞哈哈一笑，心中暗自思量：这余乐看似无意，实则有心。莫非他也有意和汉水军结缘？倘若如此，他日若得他相助，自己的霸业可图。于是，他故作豪气甘云地应承道：“此事包在我身上，自古以来，佳人配英雄，周参将年少有为，英勇善战，想必孟都统会十分爽快地答应这段良缘。”

余乐见皇甫瑞如此爽快地答应了，心中不禁大喜过望。他暗自思量：