“大燕水师，乃是我大燕的精锐之师，国之栋梁，镇国之重器。朕虽不通军事，但‘养兵千日，用兵一时’的道理，朕还是懂的。如今国家正值危急存亡之秋，若此时还吝惜兵力，不敢启用，那岂不是白白养了一支只会消耗朝廷俸禄、毫无用处的军队？”

孟北鸣再次跪伏于地，声音中透露出悲壮与决绝：“陛下，微臣身为大燕子民，深知国家利益高于一切。然而，运河水路狭窄曲折，微臣上次率水师北上，已险遭乾军沉船封锁之祸，若非天佑大燕，微臣恐已难以复命。此番若再强行北上，必将葬送我大燕这支宝贵的水师精锐。一旦水师覆灭，大燕将再无足以震慑乾军的力量。微臣恳请陛下，务必三思而后行啊！”

钱元昭紧盯着孟北鸣那双坚毅不屈的眸子，心中却不由自主地燃起一股被愚弄的熊熊怒火。他缓缓启齿，每一个字都仿佛从牙缝中挤出，带着不容忽视的阴冷与决绝：“孟北鸣，你终究还是安然无恙地返回了！然而，你却将郑阁老孤零零地留在了瓜州，让他独自一人去面对乾军那如潮水般的攻势。你可曾设身处地地想过，郑阁老与他麾下的数十万英勇将士，在瓜州那片孤城之上，孤军奋战，孤立无援，最终等待他们的，只能是战死沙场，甚至可能连尸骨都无法回归故乡。到了那个时候，大燕还凭借什么来抵御乾军的铁蹄？难道要靠你这支畏战不前，视若珍宝、不敢轻易涉险的水师吗？”

面对钱元昭连珠炮般质问责难，孟北鸣一时竟无言以对，他的脸色变得愈发苍白，眼神中闪过一丝难以名状的痛楚与无奈。大殿内陷入了短暂的沉寂，只有窗外偶尔传来的风声，似乎在诉说着这场无声较量中的沉重与悲凉。他心里矛盾至极，若遵旨北上，不仅无法救回郑锦，更将大燕最后的精锐水师填送进去。他无法遵旨，他宁愿抗旨也要为大燕保留一份实力。

孟北鸣深吸一口气，他再次开口，声音虽略显沙哑，却异常坚定：“陛下，微臣并非畏惧战斗。瓜州之战，关乎我大燕的存亡，但盲目出击，非但不能解瓜州之围，反而可能让大燕失去最后一道防线。微臣所虑，乃是全局，是国家的长远。恕微臣不能遵旨，微臣告辞！”

话音未落，孟北鸣已决然起身，大步流星地朝太极殿门口走去，没有丝毫犹豫。他那魁梧而孤独的身影，在夕阳的余晖下显得格外悲壮，仿佛一位即将踏上不归路的勇士。

钱元昭愣在原地，目光紧紧锁定在孟北鸣那渐行渐远的背影上，心中翻涌的愤怒如同狂风暴雨，却只能化作无声的咆哮。他愤怒地握紧双拳，指尖因用力过度而泛白，仿佛要将这满腔的怒火全部凝聚在这小小的拳头之中。然而，这愤怒的背后，却隐藏着无尽的无奈与悲哀——他空有天子之名，实则毫无实权，面对孟北鸣这样公然抗旨的臣子，他竟束手无策，只能眼睁睁地看着对方离去，连一句责罚的话都说不出口。

他的眼神中闪烁着不甘与屈辱的火花，犹如一头被困于铁笼之中的猛兽，空有锋利的爪牙，却无处施展其威力，只能在这狭小的空间内徒劳地咆哮、挣扎。钱元昭深深地意识到，自己内心的愤怒与无奈，终究只是这庞大宫廷斗争中的一抹微弱光影，微不足道，无人理会。

他仿佛成了这座金碧辉煌宫殿中最孤独的存在，一个被世人遗忘的角落。尽管身负天子之名，却如同虚设，无人真正在意他的感受，无人倾听他的心声。

……

顾府内，夜色已深，月光透过精致的窗棂，洒在静谧的庭院中，给这座低调且奢华的宅邸披上了一层柔和的银纱。室内，烛火摇曳，映照出两个人的身影。

薛小染目光关切地盯着满脸阴沉的顾炎，轻声问道：“夫君，你是说皇上今日在朝上，言行举止似乎有些不太对劲？”

顾炎冷哼一声，语气中带着几分无奈与愤慨：“夫人呐，他何止是不太对劲，简直是丝毫未将老夫放在眼里。他竟扬言，若郑锦有个不测，他就要考虑与乾朝和谈！这话若是传到郑锦耳中，他岂不是要活活气死！”

薛小染闻言，秀眉微蹙，不解地问道：“皇上为何会说出这样的话来？这其中是否有什么隐情？”

顾炎叹了口气，语调沉重而缓慢地说道：“夫人啊，你或许还不知道，那位后宫之主，正是踏平联民城的乾军白水都统宇文翔的爱女。有其父必有其女，她定是在皇上耳边不断吹风，挑拨离间，妄图左右皇上的意志，使之倾向与乾朝议和，将我大燕朝一步步推向乾朝的傀儡之境。然而，乾朝真的会好心与我们和谈吗？他们的铁骑已踏破我大燕的半壁江山，所谓的和谈，不过是投降的另一种说法罢了！我无法想象，举国投降，将会是怎样一番凄凉景象！”

言及此处，顾炎的眼神中闪过一丝凌厉而坚决的光芒，那是对国家命运的忧虑，也是对个人信念的坚守。薛小染听后，神色亦是愈发凝重。

大燕皇后是乾朝的公主；而自己的徒儿风凝紫，也已贵为乾朝的皇贵妃。乾朝众多重臣之中，不乏大燕的旧臣，乾朝的百姓也是燕朝昔日的子民。两国之间，早已是你中有我，我中有你，界限模糊。然而